Aprender a emprender

Seguimos con la serie de preguntas sobre el techo de las redes sociales comenzada en este post.

¿Se puede prever el ratio de crecimiento?

Seamos claros: esto es Internet; es imposible prever el crecimiento de nada. Cuando se lanza una red social se puede (y se debe) realizar estimaciones sobre el crecimiento; más concretamente, cuántos usuarios se espera tener en diferentes fases. Pero, como oí comentar hace poco, para estar cerca de acertar haría falta una bola de cristal. Sin embargo, sí podemos intentar construir modelos que puedan justificar de alguna manera el rápido crecimiento que se ha observado en determinados momentos, con el objetivo de prevenir situaciones de riesgo.

En esta entrada de Joe Suh (en inglés) podemos encontrar un primer intento de 2006 de predecir el crecimiento de Myspace ajustándose a una función logística (concretamente, la ecuación de Verhulst). En el primer gráfico podemos encontrar el crecimiento previsto en 2006: en azul, los valores reales hasta noviembre de 2006; en rosa, el crecimiento del número de usuarios según el modelo teórico.

En este segundo gráfico se muestra el crecimiento real experimentado hasta la fecha. Resulta interesante comprobar que, lejos de haber llegado a la cima de la curva, se ha mantenido la tasa de crecimiento que había en 2006.

¿Se equivoca el modelo? Parece que MySpace logró evitar la saturación en el mercado estadounidense gracias al crecimiento en Europa y China, como el propio Joe prevé al final del artículo. Parece probable que, de haber seguido localizado en el mercado anglosajón, el crecimiento habría empezado su deceleración. Por otra parte, tampoco se equivoca al asegurar que el crecimiento no volverá a ser exponencial.

¿Es posible determinar cuál será el máximo número de usuarios que pueden alcanzar?

En la últimas gráfica podemos comprobar la evolución de la tasa de crecimiento de MySpace en número de nuevos usuarios al mes.

Estos últimos valores son los realmente difíciles de predecir. El número de nuevos usuarios al mes nos ayuda a determinar donde estuvo el límite de la fase de inicio en el caso de MySpace. Mientras este valor va subiendo, podemos asumir que, por cada nuevo usuario que se registró en el mes X, en el mes X+1 se ha registrado más de 1 usuario nuevo. Por ejemplo, si en marzo se registraron 100.000 nuevos usuarios y en abril la cantidad fue de 120.000, podemos decir que cada nuevo usuario de marzo nos trajo 1,2 nuevos usuarios en abril. En el caso de MySpace, este crecimiento es exponencial aproximadamente hasta mayo de 2006.

Puede ser que una red social no cumpla la curva por mala planificación, aparición de competidores, mal servicio, o muchas otras razones en las que ahora no vamos a entrar, pero parece que una red social de éxito sí seguirá el modelo. Ahora bien, no es lo mismo cumplir el modelo con un crecimiento exponencial inicial que pase de 330.000 a 10 millones de nuevos usuarios mensuales en dos años y entre en su fase de explosión (MySpace), que pasar de 1.000 a 30.000 en el mismo período de tiempo. Por eso, al comienzo de la vida de la red es muy difícil determinar cuál será la tasa de crecimiento en las primeras fases y cuál será el valor que determinará su saturación, y no será hasta entrar en la fase de explosión cuando se pueda prever con una mayor precisión dónde está el techo.

¿Y para qué queremos predecir el crecimiento? Existen múltiples razones: determinar si estamos en el camino de alcanzar nuestras expectativas iniciales y, si no es así, buscar un remedio para potenciar el crecimiento; ver si vamos a sobrepasar esas expectativas y podemos tener problemas, por ejemplo, de dimensionamiento de hardware; anticipar el momento en que podemos empezar a llegar al la saturación de la red y buscar alternativas para no abandonar la fase de explosión; etc.

Y aunque se llegue a entrar en la fase de cima, no debe tomarse como un límite máximo. No resultaría extraño observar un crecimiento que encadenara dos curvas formando una doble función logística. Esto explicaría situaciones en las que la red se estabiliza un tiempo en la cima y posteriormente vuelve a subir (por una mejora del producto, una expansión de mercado, una fusión o adquisición de otra empresa, etc.).

Editado: Se puede acceder ya a ¿Cuál es el techo de las redes sociales? (iii).