Aprender a emprender

Este fin de semana pasado, Facebook llegó a la cifra de 80 millones de usuarios. Sin embargo, Facebook no es la mayor de las redes sociales. Este honor queda reservado para MySpace, que ya en agosto de 2006 llegaba a los 100 millones y en junio de 2008 ha alcanzado los 272 millones tras cuatro años y medio de vida.

Pero, ¿cómo crece una red social? ¿Se puede prever el ratio de crecimiento de una red en función del interés que puedan despertar sus contenidos? ¿Es posible determinar cuál será el máximo número de usuarios que pueden alcanzar? Y con todo lo anterior, ¿es más importante la cantidad o la calidad?

A lo largo de una serie de entradas intentaré contestar a estas preguntas.

¿Cómo crece una red social?

Aunque de momento no hemos observado ciclos completos de vida de una red social de éxito, los datos que hasta ahora tenemos nos permiten establecer un crecimiento en forma de curva logística (o en forma de “S”) en 3 etapas: inicio, explosión y cima (aún por llegar para la mayoría). En la figura vemos un posible ejemplo de aplicación al crecimiento de una red social.

En la etapa de inicio (períodos 1-5 en la figura) los usuarios comienzan a invitar a potenciales usuarios, con una tasa de éxito importante que conlleva un crecimiento exponencial. Aunque es importante contar con una buena fuente de usuarios, no es algo definitivo. Por ejemplo, mientras Facebook surgió prácticamente de la nada, MySpace contó con una fuente tan importante como eUniverse, que en aquel momento disponía de unos 20 millones de usuarios y suscriptores por email. En este punto, la tasa de abandono de los usuarios suele ser baja.

La etapa de explosión (períodos 6-10 en la figura) viene marcada por una bajada de la tasa de éxito, escondida por el gran número de usuarios ya disponibles. El crecimiento en este periodo deja de ser exponencial para convertirse en lineal. Su duración depende del nivel de saturación de la red y de la tasa de abandono de los usuarios. En los casos de Facebook y Myspace, el comienzo de la saturación se vio disipado por una gran expansión a nivel internacional.

No sabemos aún si se ha llegado en algún a la cima en cuanto al número de usuarios registrados, pero puede ser que sí estemos asistiendo a esta fase en lo que a número de usuarios activos (usuarios que acceden al menos una vez al mes) se refiere. En la web de Compete se puede ver una tabla en la que aparecen empresas con un crecimiento cero en este tipo de usuarios. Entre las más grandes, MySpace, Bebo o Hi5 no han experimentado cambios significativos, e incluso Xanga, Imeem o 360.yahoo sufren fuertes caídas.

Aunque resulta obvio que en todas estas fases se debe tener en cuenta el factor competencia, he preferido ignorarlo en esta primera parte para centrarme en lo que podría ser un modelo ideal.

¿Y qué ocurre con las redes españolas? Para hacernos una rápida idea de las redes que se han desarrollado aquí, recomiendo la lectura de este interesante artículo en Soitu. En general, son redes de muy reciente creación (Moterus y Yunu se ha lanzado en marzo y abril de este año) que aún se encuentran en la primera fase, aunque hay casos como el de Tuenti (lanzado en febrero de 2006) que parecen encontrarse en plena fase de explosión.

Editado: Se puede acceder ya a ¿Cuál es el techo de las redes sociales? (ii).